Чтобы пояснить различие между гидрографией и океанографией, сравним океан с ведром воды; тогда можно сказать, что гидрография изучает самое ведро, а океанография - воду в нем. Гидрографы в первую очередь интересуются вопросами, связанными с навигацией. Они наносят на карты береговую черту и топографию дна. В гидрографические исследования входят также измерения магнитного склонения и наклонения, приливных колебаний уровня, течений и метеорологических элементов.

Океанография же изучает океан с привлечением широкого комплекса физических и естественных наук - физики, химии, географии, геологии, биологии и метеорологии. Взаимосвязь различных дисциплин - одна из важнейших особенностей океанографии как науки. Океанографические и гидрографические исследования могут проводиться одновременно на одном и том же судне.Очень часто термин "океанография" и "океанология" употребляют в равном значении. Однако в последнее время вместо "океанографии' ученые все чаще применяют термин "океанология" поскольку он подразумевает исследование океанов, а не простое их описание.